1.2.1 Architecture religieuse par Cristina Cerqueira

Le portrait de nos villes et de nos villages serait bien incomplet sans le clocher de l'église, le cimetière, le couvent et la route de campagne sans sa croix de chemin. Le patrimoine religieux est en effet constitué d'une multitude de traces qui nous rappellent notre héritage social, moral et religieux. Qu'elles soient immobilières, mobilières ou encore vivantes, ces traces évoquent aussi les fondements profonds de notre société.

En effet, alors que les églises, les chapelles, les couvents, les presbytères, les cimetières et les monastères sont venus inscrire les principaux points de repère physiques et moraux dans nos paroisses, les croix de chemin et les calvaires ont marqué et protégé nos territoires. À l'intérieur des chapelles et des églises, ce sont les œuvres d'art, les objets de célébration, les vêtements sacerdotaux et les orgues qui ont donné au culte un visage et une voix alors que les archives se sont chargées de compiler les activités paroissiales. Enfin, comment passer sous silence l'œuvre des hommes et des femmes qui, par leur savoir-faire et leur pratique de la vie religieuse ont transposé leur foi à travers des gestes et appuyé la dimension humaine de la religion. Leurs gestes appris, transposés, puis transmis, constituent la dimension vivante de ce patrimoine.

Comme tout patrimoine, le patrimoine religieux est un objet ou un ensemble, matériel ou immatériel, chargé de significations reconnues, approprié et transmis collectivement.
Selon l'objet considéré, il sera patrimoine religieux matériel immobilier (églises, presbytères, cimetières, couvents,...) ou mobilier (peintures, vases sacrés, vêtements liturgiques, autels, chaires, ...) ou immatériel (fêtes religieuses, art de la dorure, confection de Petits Jésus de cire,...). Il touche donc toutes ces traces laissées par la religion aux différentes étapes de notre histoire.
Comme pour tout patrimoine, les significations reconnues au patrimoine religieux peuvent être multiples. Ce sont les caractéristiques ou qualités positives perçues dans ces objets ou ensembles par des individus ou des groupes d'individus. Ainsi, une église pourra avoir :
 une valeur spirituelle en tant que lieu d'expression d'un culte ;
 une valeur d'usage en tant que lieu de rassemblement ;
 une valeur historique en raison d'événements qui s'y sont déroulés ;
 une valeur d'ancienneté à cause de son âge ;
 une valeur esthétique en raison de la qualité de son décor peint ;
 une valeur architecturale pour la qualité de sa construction ;
 une valeur touristique en raison de sa fréquentation ;
 une valeur économique à cause de sa valeur marchande ;
etc...
Pour qu'il y ait patrimoine, il n'est pas nécessaire qu'un bien réponde à l'ensemble des valeurs possibles. L'une ou l'autre peut être suffisamment importante pour le qualifier au rang de richesse collective.
On rejoint ici le dernier élément de la définition : le patrimoine religieux doit, à l'instar de tout patrimoine, être approprié et transmis collectivement. Alors que traditionnellement la conservation du patrimoine était une activité pratiquée en vase relativement clos par des spécialistes s'intéressant surtout au patrimoine exceptionnel, elle interpelle aujourd'hui des citoyens concernés par la qualité de leur milieu de vie. Le défi est de taille. Non seulement, les collectivités devront-elles être consultées sur les biens à conserver, mais il faudra gérer cette conservation en fonction des valeurs et significations reconnues.

Est-ce à dire que tout bien sélectionné par des experts, mais non approprié par une collectivité disparaîtra ? Pas nécessairement. Le rôle des experts est d'accompagner les collectivités dans leur évaluation et d'offrir la documentation qui permettra des choix éclairés. Par ailleurs, l'expérience du classement de certains biens culturels contre la volonté de leur propriétaire et sans l'appui de la communauté où ils sont situés montre bien que le seul avis des experts ne suffit pas à assurer la conservation d'un bien, fût-il classé.